Les armoiries sont, pour reprendre la définition proposée par Rémi Mathieu, “des emblèmes en couleurs, propres à une famille, une communauté ou plus rarement, à un individu, et soumis dans leur disposition et dans leur forme à des règles précises qui sont celles du blason. Certains caractères distinguent nettement les armoiries du Moyen Age des emblèmes préexistants. Servant le plus souvent de signes distinctifs à des familles, à des groupes de personnes unies par les liens du sang, elles sont en général héréditaires. Les couleurs dont elles peuvent être peintes n’existent qu’en nombre limité. Enfin, elles sont presque toujours représentées sur un écu.”

La science héraldique, pourtant riche d’enseignement en termes de sémiologie sur la mentalité, la sensibilité, les goûts et les croyances tant collectifs qu’individuels des hommes du Moyen Age, fut longtemps une discipline laissée en jachère par les historiens de la période médiévale. Il n’existe d’ailleurs en France aucun enseignement héraldique régulier, si ce n’est une initiation à l’étude des armoiries dispensée tous les trois ans sous forme de conférences à l’Ecole des chartes de Paris. Les institutions françaises, toujours influencées par le préjugé révolutionnaire, ont longtemps réduit l’étude des armoiries au cercle étroit de l’histoire généalogique nobiliaire. Les héraldistes pour leur part ont trop souvent théorisé leur discipline, lorsqu’ils ne versèrent pas dans l’ésotérisme. Peu ont su élaborer des règles critiques et des principes d’analyse de la réalité armoriale pouvant donner naissance à une héraldique scientifique, véritable auxiliaire de l’archéologie et de l’histoire médiévale.

Depuis quelques décennies, la situation s’est éclaircie. Le grand public, au détour de recherches généalogiques, a pu découvrir des armoiries suscitant son intérêt. Les chercheurs ont peu à peu abandonné leurs préjugés et de nombreuses thèses sont consacrées de façon directe ou indirecte à la science héraldique. La richesse armoriale est enfin exploitée par les historiens médiévaux, leur offrant plusieurs domaines de recherche. Les armoiries sont des signes à la fois sociaux et individuels que l’homme médiéval se choisit à un moment donné ; ils peuvent être changés ou conservés en fonction d’un événement social précis ou par simple volonté. Ainsi, l’étude des armoiries donne à l’historien une quantité variée d’informations sur la psychologie individuelle et collective des hommes du Moyen Age. Elle le renseigne sur certains usages juridiques de la société et, par recoupement des sources manuscrites et armoriales, donne une précision chronologique sur certains événements ainsi qu’une datation précise des objets ou des bâtiments armoriés.

L’éclatement des barrières au sein des sciences humaines, et le développement de l’anthropologie et de la sémiologie, ont permis à la discipline héraldique de renouveler ses méthodes et ses champs d’investigation, la posant comme science auxiliaire incontournable de l’histoire et de l’archéologie médiévale. Cette renaissance est due en grande partie à la vision et au travail héraldique de Michel Pastoureau. Titulaire à la Sorbonne de la chaire d’histoire de la symbolique occidentale, celui-ci fait autorité en la matière. En plus des résultat de ses recherches, il a publié quelques titres à l’attention du grand public.

Il est intéressant de noter le parallèle existant entre le noyau dur des pays de l’Union européenne et les pays d’héraldique classique. De même, la cartographie de l’élargissement de l’Union correspond assez bien à celle du rayonnement héraldique. La corrélation entre le vieux fait héraldique et l’Union européenne n’est pas un hasard, elle manifeste l’importance de la période médiévale dans la construction de l’identité européenne.